Le marégraphe, un observatoire scientifique

Le marégraphe de Marseille est un observatoire scientifique, abritant depuis 1885 une instrumentation destinée à mesurer localement et de manière continue le niveau de la mer et son évolution par rapport à un repère matérialisé sur site. Il est également le lieu de référence du point fondamental du système altimétrique légal actuellement en vigueur sur le territoire de France continentale.
La qualité architecturale du bâtiment ainsi que l’état de conservation de l’instrument de mesure originel, classés monument et instrument historiques, la durée séculaire d’observation et la précision des mesures (reconnue comme station d’observation marine à long terme par l’Organisation Météorologique Mondiale), confèrent à cet observatoire une valeur tant patrimoniale que scientifique, en appui aux enjeux contemporains, d’observation et de quantification précise de l’élévation du niveau moyen de la mer.

Les instruments de mesure

L’instrument originel de 1885 est un marégraphe totalisateur (appareil Reitz), qui mesure mécaniquement et cumule les observations du niveau de la mer, au moyen d’un dispositif d’horlogerie de grande qualité. L’instrument était par ailleurs doté d’un dispositif de traçage sur papier permettant l’archivage des relevés sur les marégrammes. Récemment rénové, il fonctionne toujours bien que sa partie « traçage » ne soit plus utilisée depuis 1988.
Grâce aux efforts du SHOM et de l’IGN, le bâtiment abrite également un marégraphe côtier numérique installé en 1998 et rénové en 2009, pour une numérisation et une automatisation des mesures du niveau de la mer basées sur des ondes acoustiques par radar. Cet instrument est opéré en continu dans le cadre d’un partenariat entre les deux organismes qui en sont responsables.
Une station permanente d’observation des signaux des systèmes globaux de navigation par satellites (GNSS) assure depuis 1998 une surveillance continue de la stabilité du bâtiment et des mouvements pouvant affecter le marégraphe, ainsi que la mise en référence absolue des mesures effectuées.
L’ensemble de l’instrumentation est périodiquement rattaché lors de campagnes d’observations, afin de garantir une inter comparaison métrologique du site.

Vérification et étalonnage d’avril 2026

Avec l’appui technique de la direction territoriale sud-est, le service de géodésie et de métrologie de l’IGN (SGM) a réalisé cette campagne scientifique sur l’ensemble des instruments. Aux côtés des agents de l’IGN, des membres de l’association « Les amis du marégraphe de Marseille » participaient également à l’opération : l’objectif de cette association est de réunir des personnes physiques ou morales souhaitant agir pour la mise en valeur, la promotion et la renommée du marégraphe de Marseille.
Le contrôle des instruments consiste à s'assurer que les marégraphes historique et numérique observent la même hauteur maritime que l'instrument de contrôle utilisé – en l'occurrence une sonde lumineuse – et, de surcroît, que chaque mesure est bien exprimée dans sa propre référence (« IGN69 » pour l’historique et « zéro hydrographique » pour le numérique). Ces opérations sont une forme simplifiée du test de Van de Casteele développé dans les années 1960 par l'ingénieur géographe éponyme. Désormais, seules les phases extrêmes des marées et du niveau de la mer sont observées, et non plus un cycle complet de marée comme c’était le cas auparavant.
Le fonctionnement nominal des deux instruments et leur cohérence ont ainsi pu être assurés et mis en évidence.